Le froid qui ne quitte plus vos mains après 60 ans ne vient pas toujours de l’âge, il trahit parfois une hormone en panne : celle de la thyroïde

Le pull qui suffisait il y a dix ans ne suffit plus et le thermostat monte d’un cran chaque hiver. Ce ressenti a une base physique, mais il n’explique pas tout. Trois causes fréquentes après 60 ans, une thyroïde qui ralentit, une anémie et un phénomène de Raynaud, se repèrent par une prise de sang ou quelques questions simples.

Pourquoi devient-on plus frileux en vieillissant : moins de chaleur produite, moins de chaleur gardée

Face au froid, les petits vaisseaux de la peau se resserrent pour garder le sang chaud au centre du corps, et les muscles se contractent, jusqu’au frisson, pour fabriquer de la chaleur. Une synthèse publiée dans le Journal of Applied Physiology décrit chez les personnes âgées une vasoconstriction périphérique atténuée et une production de chaleur réduite au froid. [1] Les mains et les pieds, en bout de circuit, sont les premiers à le sentir.

Le muscle est le radiateur de l’organisme, et il s’use. Une revue des études de suivi chiffre la perte de masse musculaire, vers 75 ans, entre 0,64 et 0,70 % par an chez les femmes et entre 0,80 et 0,98 % chez les hommes. La force baisse plus vite : de 2,5 à 4 % par an, soit deux à cinq fois plus vite que la masse. [2]

La même synthèse apporte une nuance qui change tout. Quand les études séparent l’âge lui-même de la condition physique, de la composition du corps et des maladies chroniques, la tolérance au froid paraît peu touchée par l’âge seul. [1] Une bonne part de la frilosité des seniors vient donc de muscles qui fondent, de la sédentarité ou d’une maladie, des causes sur lesquelles on peut agir.

Thyroïde : plus d’une femme sur six après 60 ans prend de la lévothyroxine

La thyroïde règle le rythme auquel le corps brûle son énergie. Quand elle ralentit, on parle d’hypothyroïdie. La Haute Autorité de santé (HAS) estime qu’elle touche 1 à 2 % de la population, presque toujours des femmes (une proportion d’un homme pour dix femmes), et qu’elle survient en moyenne vers 60 ans. [3] Parmi ses signes, la HAS cite une frilosité ou une constipation d’apparition récente, une fatigue souvent intense, une peau sèche et froide, des cheveux cassants, une prise de poids modérée. Ils sont parfois difficiles à repérer chez les personnes âgées qui ont plusieurs maladies.

Jambes marbrées des personnes âgées : quand consulter ?

Des marbrures qui s’effacent au réchauffement sont souvent bénignes ; quand elles persistent, elles se montrent au médecin dans la journée.

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Pour mesurer ce que cela représente, nous avons rapporté les données de remboursement de l’Assurance maladie à la population. En 2025, 3,46 millions de personnes ont eu au moins une boîte de lévothyroxine remboursée en pharmacie de ville, l’hormone qui remplace celle que la thyroïde ne produit plus assez. [4] Selon nos calculs à partir des chiffres de l’Insee, 17,4 % des femmes de 60 ans et plus sont dans ce cas, trois fois plus qu’entre 20 et 59 ans (5,8 %). Chez les hommes de 60 ans et plus, la part tombe à 4,7 %. [4][5] Les 60 ans et plus forment 65 % des personnes traitées, alors qu’ils pèsent 28 % de la population.

Ce chiffre mesure un traitement, pas une maladie : il compte aussi les personnes opérées de la thyroïde. Il donne l’ordre de grandeur d’un trouble banal à cet âge, qui ne se devine pas à l’œil. La HAS recommande de commencer par un dosage de la TSH, l’hormone qui commande la thyroïde, en présence de symptômes évocateurs, puis de le contrôler avec la T4 libre s’il est anormal. [3] La TSH monte aussi naturellement avec l’âge, d’où l’intérêt de ne pas conclure sur une seule prise de sang. La HAS a relevé qu’en 2013, 30 % des traitements par lévothyroxine démarraient sans aucun dosage préalable de TSH. [3]

Anémie : sous 120 g/l chez la femme et 130 g/l chez l’homme, le sang transporte moins d’oxygène

L’hémoglobine porte l’oxygène des poumons aux muscles, qui en ont besoin pour produire de la chaleur. L’Assurance maladie parle d’anémie sous 130 grammes par litre de sang chez l’homme et 120 g/l chez la femme. [6] Au début, elle passe souvent inaperçue ; quand elle s’accentue, elle donne d’autres signes.

• Visage et effort : pâleur, fatigue, essoufflement à l’effort.
• Tête : maux de tête, vertiges, sensation de tête qui tourne.
• Jambes : faiblesse en se levant d’une chaise, impatiences dans les jambes. [7]

Elle n’a rien de rare passé 65 ans. Aux États-Unis, une grande enquête nationale de santé a trouvé 11 % des hommes et 10 % des femmes de 65 ans et plus sous ces seuils, et plus de 20 % après 85 ans. Les causes se partageaient en trois tiers : un manque de fer, de folates ou de vitamine B12, une inflammation chronique ou une maladie des reins, et une anémie sans cause retrouvée. [8]

Le lien avec le froid a été mesuré. Dans une expérience menée sur des femmes dans un bain à 28 °C, celles qui avaient une anémie par manque de fer ont fini à 36,0 °C de température interne au bout de 100 minutes, contre 36,2 °C pour les femmes sans carence. Leurs hormones thyroïdiennes étaient plus basses, et la cure de fer a amélioré leur température. [9] L’étude ne portait que sur 30 femmes, mais elle relie deux des pistes de cet article.

Doigts blancs : le phénomène de Raynaud qui doit faire consulter après 35 ans

Pendant une crise de Raynaud, un ou plusieurs doigts deviennent blancs et insensibles, comme « morts », parfois bleus et gonflés, puis rouges en se réchauffant. Dans 90 % des cas, aucune cause n’est retrouvée et le trouble reste gênant sans être grave : c’est la maladie de Raynaud, qui débute le plus souvent à l’adolescence ou chez une femme jeune. [10]

Quand il apparaît plus tard, il faut chercher une autre maladie derrière, auto-immune ou artérielle. Certains médicaments peuvent aussi le déclencher, dont les bêtabloquants, y compris en collyre contre la tension de l’œil. [10] Un traitement ne s’arrête pas pour autant de soi-même : la question se pose au médecin qui l’a prescrit.

Ce que vous pouvez préparer avant d’en parler à votre médecin

Le questionnaire ci-dessous reprend les signes retenus par la HAS et l’Assurance maladie et indique ce que prévoient ces textes pour un âge, un sexe et des symptômes donnés. Il ne pose aucun diagnostic.

1. Dater le changement. Une frilosité installée depuis des années n’a pas le même sens qu’un froid apparu en quelques mois.
2. Noter ce qui l’accompagne. Fatigue, constipation, prise de poids, essoufflement, doigts qui blanchissent : ce sont eux qui orientent vers la TSH ou la numération sanguine.
3. Apporter ses ordonnances, collyres compris.
4. Entretenir ses muscles. Renforcement et endurance améliorent la masse et la fonction musculaires des personnes âgées, selon une revue sur la sarcopénie, la fonte musculaire liée à l’âge. [12]

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Avoir froid et se refroidir ne vont pas toujours ensemble. Les personnes âgées meurent davantage d’hypothermie que les adultes plus jeunes, rappelle la synthèse du Journal of Applied Physiology, sans que l’âge seul empêche le corps de régler sa température. [1]