LA SANTÉ À VOTRE PORTÉE
Un comprimé le soir paraît anodin. Chez une personne âgée, il peut pourtant faire chuter.
Les benzodiazépines chez la personne âgée demandent plus de prudence qu’on ne le croit. Voici quand elles aident vraiment, et les questions à poser avant d’accepter l’ordonnance.
Benzodiazépines chez la personne âgée, un usage à limiter
Les benzodiazépines calment vite l’anxiété et détendent. Mais elles ne soignent pas la cause du trouble : elles en masquent les symptômes. C’est justement pour cela qu’il faut les manier avec prudence, surtout après 65 ans.
Elles restent utiles dans deux situations :
- une anxiété sévère, qui envahit le quotidien et gêne chaque journée ;
- une insomnie sévère et passagère, une fois écartée une cause médicale ou psychologique.
L’Agence nationale de sécurité du médicament recommande de ne pas débuter une benzodiazépine chez une personne âgée. Si le traitement est indispensable, on retient la dose efficace la plus faible. Il doit aussi être le plus court possible.
Les benzodiazépines exposent à des chutes et à une baisse de vigilance
Somnolence, vertiges, faiblesse dans les jambes, coordination moins fine : tout cela rend la marche moins sûre. La personne peut aussi se sentir un peu dans le brouillard, sans être vraiment assommée.
Le danger est plus grand la nuit, quand on se lève pour aller aux toilettes. Il l’est aussi dans un logement mal éclairé. Une chute peut casser un col du fémur, conduire à l’hôpital et faire perdre une part d’autonomie.
Voici les effets à surveiller de près :
- Somnolence dans la journée, avec moins d’énergie et l’envie de s’assoupir à tout moment.
- Vigilance réduite, qui ralentit les réflexes et rend la conduite dangereuse.
- Trous de mémoire, parfois des oublis inhabituels ou des conversations difficiles à suivre.
- Confusion ou désorientation, surtout si la personne est fragile ou déjà touchée par des troubles cognitifs.
- Effet paradoxal : nervosité, agitation ou comportement inhabituel, au lieu de l’apaisement attendu.
L’alcool et les autres sédatifs renforcent la somnolence. Avec un opioïde comme la morphine, le tramadol ou la codéine, la benzodiazépine peut entraîner une dépression respiratoire. En cas de surdosage, cela peut aller jusqu’au coma, voire au décès.
Ces médicaments peuvent aussi aggraver une apnée du sommeil. Signalez au médecin les ronflements sonores, les pauses respiratoires la nuit, les maux de tête au réveil ou une grande fatigue en journée.
Anxiété et insomnie nécessitent des prescriptions courtes
On ne pense à une benzodiazépine anxiolytique que quand l’anxiété est sévère et gêne la vie. Elle peut calmer une crise. Mais elle ne soigne pas le trouble anxieux lui-même.
Dans ce cas, la durée totale ne doit pas dépasser 8 à 12 semaines, réduction progressive comprise. La limite réglementaire de prescription des anxiolytiques est de 12 semaines.
Le médecin cherche aussi ce qui alimente l’anxiété :
- Dépression ou autre trouble psychiatrique, qui demande une prise en charge spécifique.
- Excès de café, d’alcool ou de stimulants.
- Effet indésirable ou interaction avec un autre médicament.
Pour dormir, les benzodiazépines et leurs proches sont réservées aux troubles sévères, occasionnels ou passagers. La prescription ne doit pas dépasser 4 semaines, réduction des doses comprise.
Le trouble est considéré comme sévère dans ces cas :
- Les nuits sans sommeil reviennent au moins quatre fois par semaine.
- La journée en est nettement affectée.
Pour une insomnie chronique installée depuis plus de trois mois, les benzodiazépines ne sont pas indiquées.
Leur effet sur le sommeil reste modeste. On observe surtout un gain d’environ vingt minutes pour s’endormir, sur de courtes périodes.
Le médecin doit vous expliquer clairement :
- Pourquoi ce traitement, et ce qu’on en attend.
- La dose prévue et la durée maximale.
- Les risques de somnolence, de chute, de trous de mémoire et de dépendance.
- La date ou les conditions de la prochaine réévaluation.
Les molécules prescrites diffèrent selon le trouble traité
Chaque molécule a ses indications. Le choix tient compte du trouble, de la durée d’action, de l’âge, du fonctionnement des reins et du foie, des autres médicaments et même des activités prévues dans la journée.
La demi-vie, c’est le temps mis par la concentration du médicament dans le sang pour diminuer de moitié. Plus elle est longue, plus le produit reste dans l’organisme.
Les anxiolytiques disposent de onze molécules indiquées
En France, onze benzodiazépines orales sont indiquées dans les anxiétés sévères ou invalidantes. Certaines servent aussi à autre chose.
Trois exemples montrent bien l’écart de demi-vie :
- Alprazolam, vendu sous le nom de Xanax et en génériques. Sa demi-vie est intermédiaire, de 10 à 20 heures.
- Nordazépam, vendu sous le nom de Nordaz. Sa demi-vie peut atteindre 150 heures.
- Diazépam, vendu sous le nom de Valium et en génériques. Sa demi-vie se situe entre 32 et 47 heures.
Chez la personne âgée, les molécules à longue demi-vie sont jugées inappropriées. Le risque d’effets indésirables augmente. Le médecin doit aussi penser aux métabolites, ces substances formées quand l’organisme transforme le médicament.
Une demi-vie courte ne rend pas le traitement anodin. L’alprazolam, le lorazépam ou le bromazépam peuvent eux aussi provoquer somnolence, trous de mémoire, chutes et dépendance.
La dose de départ est souvent réduite chez la personne âgée, parfois de moitié par rapport à un adulte plus jeune. Ce réglage reste individuel et se fait selon la réponse observée.
Les hypnotiques concernent quelques molécules seulement
Utilisées pour dormir, les benzodiazépines ciblent les troubles sévères du sommeil, dans les situations occasionnelles ou transitoires. Elles ne servent pas à corriger les changements normaux du sommeil liés à l’âge.
Il s’agit du nitrazépam, vendu sous le nom de Mogadon, et du zolpidem, vendu sous le nom de Stilnox et en génériques. Ce dernier appartient à une famille voisine des benzodiazépines.
Avec l’âge, le sommeil devient naturellement plus léger et plus haché. Une sieste ou un réveil tôt ne signalent pas forcément une insomnie qui justifie un médicament.
La dépendance impose un arrêt progressif et suivi
La dépendance peut être physique ou psychique. Le risque augmente avec la dose et la durée du traitement. Mais une personne sans aucun antécédent d’addiction peut aussi en souffrir.
Arrêter brutalement peut provoquer un syndrome de sevrage, avec :
- une anxiété accrue
- de l’irritabilité
- un sommeil perturbé
- de l’agitation, des tremblements ou de la confusion
Un effet rebond peut aussi faire revenir l’insomnie ou l’anxiété. Parfois, elles reviennent plus fortes qu’avant.
Pour limiter ces risques, l’arrêt se prépare dès la première ordonnance :
- Le médecin fixe une durée et explique comment les prises vont diminuer.
- La baisse se fait par paliers, selon la dose, l’ancienneté du traitement et la tolérance.
- Un traitement quotidien depuis plus de 30 jours chez une personne âgée doit amener à proposer une stratégie d’arrêt dès que l’indication n’est plus valable.
- Réduire la dose est déjà un progrès, même si l’arrêt complet demande du temps.
Chez les utilisateurs de longue date, le sevrage peut durer de quelques semaines à plusieurs mois. Il n’est pas justifié de remplacer systématiquement la benzodiazépine par un autre médicament pendant cette phase.
Ne modifiez jamais seul la dose et n’arrêtez pas brutalement. Parlez-en au médecin prescripteur ou au pharmacien. C’est encore plus important si vous prenez plusieurs médicaments, si vous êtes déjà tombé ou si la somnolence vous inquiète.
Les alternatives non médicamenteuses soutiennent l’anxiété et le sommeil
Dans l’anxiété comme dans l’insomnie, les approches sans médicament passent avant la benzodiazépine. Elles visent les causes, les habitudes et l’environnement. Le but n’est pas de masquer les symptômes quelques heures.
Face à l’anxiété, un accompagnement psychologique aide à repérer les déclencheurs. Il aide aussi à calmer les pensées qui tournent en boucle. Dans un trouble anxieux généralisé isolé, les thérapies cognitivo-comportementales et certains traitements de fond validés sont plus indiqués qu’une benzodiazépine prise longtemps.
Une activité physique modérée dans la journée peut réduire l’anxiété. Elle facilite aussi l’endormissement le soir. Elle doit toutefois être adaptée à vos capacités, à votre équilibre et à vos éventuelles douleurs.
Pour mieux dormir, plusieurs habitudes comptent :
- Des horaires réguliers, avec une heure de lever stable, et pas de longues heures passées éveillé au lit.
- Des siestes courtes, de moins d’une heure et jamais après 16 heures.
- Une chambre apaisante, peu bruyante, peu éclairée et à bonne température.
- Moins d’écrans, de caféine, d’alcool et de tabac, surtout dans les heures qui précèdent le coucher.
En cas d’insomnie chronique, les thérapies cognitivo-comportementales sont l’approche de première intention. Elles combinent information sur le sommeil, exercices de relaxation, contrôle des stimuli et ajustement du temps passé au lit.
Il faut enfin chercher ce qui entretient les nuits difficiles. Douleur, dépression, apnée du sommeil, confusion, envies fréquentes d’uriner ou effet d’un autre médicament peuvent en être la cause. Corriger l’un de ces facteurs peut éviter une prescription sédative.
Une benzodiazépine ne doit pas se prolonger par défaut. Dès que l’ordonnance arrive, notez la durée prévue et la date du prochain point avec le médecin, pour que la prise ne s’étire pas sans que personne n’y pense.
