Vous payeriez 25 euros pour marcher lentement sous les arbres ? Des soignants de Hyères ont testé ce bain de forêt qui fait vraiment ralentir le cœur

Marche silencieuse, exercices de respiration, quelques pas pieds nus, une œuvre de land art à plusieurs, puis une cérémonie du thé pour dire ce que l’on a ressenti. C’est le programme qu’ont suivi dix soignants volontaires de l’hôpital Léon-Bérard, à Hyères (Var) : infirmier, kinésithérapeute, ergothérapeute, aide-soignant, enseignant en activité physique adaptée. Ils ont fait deux sorties guidées à quelques semaines d’intervalle et rempli avant et après un questionnaire d’humeur de 37 questions, a rapporté Nice-Matin le 9 novembre. Présentés au 2e colloque Santé et Forêt, les résultats montrent une baisse de tous les aspects négatifs de l’humeur.

Dix personnes, aucun groupe de comparaison : le test décrit l’humeur de ces soignants après deux sorties, pas un effet prouvé sur la santé. Et prescrire des bains de forêt n’est « pas encore d’actualité », note le quotidien. La question que se pose le lecteur, elle, a déjà été mesurée ailleurs, avec des tensiomètres et des prélèvements de salive : que fait vraiment la marche en sous-bois au cœur ?

Bain de forêt et cœur : pouls, tension et cortisol baissent en un quart d’heure

L’étude la plus souvent citée a été menée au Japon, où le terme shinrin-yoku (« bain de forêt ») a été forgé en 1982 par le ministère japonais de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche. Dans 24 forêts, 280 jeunes hommes ont passé une journée en forêt et une autre en ville, en ordre tiré au sort. Chacun servait ainsi de point de comparaison à lui-même. [1]

Après 16 minutes de marche environ, le cortisol salivaire, l’hormone du stress, était 15,8 % plus bas en forêt qu’en ville, le pouls 3,9 % plus lent et la tension systolique (le premier chiffre) 1,9 % plus basse. L’activité du système nerveux qui freine le cœur avait doublé (+102 %). Rester assis 14 minutes à regarder la forêt suffisait aussi : le pouls baissait alors de 6 %. [1] La forêt agit donc même sans effort, ce qui plaide contre un simple effet de l’exercice.

Tension : 3 mmHg de moins en moyenne, le double quand elle part de 13

Une méta-analyse japonaise a regroupé 20 essais et 732 participants pour isoler l’effet sur la tension. En forêt plutôt qu’en ville, la systolique baisse de 3,2 mmHg en moyenne, la diastolique de 1,8 mmHg et le pouls de 3,8 battements par minute. [2]

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Avant de compter sur la forêt, encore faut-il connaître sa tension : la règle des 3 mesures, matin et soir, trois jours de suite, et les seuils qui doivent faire consulter.

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Le détail le plus utile concerne ceux dont la tension est déjà haute. Quand la systolique de départ atteignait 130 mmHg (le « 13 » du médecin) ou plus, la baisse montait à 6,3 mmHg, contre 3,9 en dessous : un effet 1,6 fois plus fort, selon nos calculs. Avec ou sans marche, l’écart restait proche (3,5 contre 3,0 mmHg). [2] Les auteurs évoquent les huiles essentielles émises par les arbres. Au colloque de Hyères, le Dr Philippe Carenco a décrit ces composés volatils, propres à chaque forêt, qui entrent dans l’organisme par la respiration.

La limite tient dans la durée : presque tous ces essais mesurent un effet immédiat. Dans le seul suivi plus long, huit semaines après un programme de trois jours, la tension des participants ne différait plus de celle du groupe témoin. [2] Le cardiologue Pierre Souvet le résumait à La Provence le 13 septembre : « Cela ne résoudra pas une hypertension artérielle mais cela contribue à faire baisser la tension. »

Combien de temps : 20 à 30 minutes par sortie, 2 heures par semaine

La durée utile a été étudiée hors du laboratoire. Pendant huit semaines, 36 citadins devaient passer au moins dix minutes dans un lieu de nature trois fois par semaine, à l’heure de leur choix, avec un prélèvement de salive avant et après. Le cortisol a baissé de 21,3 % par heure de nature, en plus de sa baisse naturelle dans la journée. Le gain par minute était maximal entre 20 et 30 minutes, puis il continuait plus lentement. [3]

À l’échelle de la semaine, une enquête anglaise auprès de 19 806 adultes trace un repère : ceux qui passaient au moins 120 minutes par semaine dans la nature se déclaraient plus souvent en bonne santé et avec un bien-être élevé. En dessous, aucune différence nette ; au-delà de 200 à 300 minutes, plus de gain visible. Peu importait que les deux heures soient prises d’un coup ou en plusieurs sorties. [4] Il s’agit d’une association observée dans une enquête, pas d’un effet démontré. L’Office national des forêts retient, lui, que stress, rythme cardiaque et pression artérielle diminueraient au bout d’une demi-heure. [5]

Séances encadrées en France : 25 euros en médiane pour 2 h 30

Pour savoir ce que coûte une séance guidée, nous avons relevé les tarifs adultes affichés pour cinq bains de forêt collectifs ouverts au public, sur les sites d’offices de tourisme et d’organisateurs. [6]

Le prix médian est de 25 € pour 2 h 30, soit environ 10 € de l’heure, avec un écart de 5 à 60 €. Une séance individuelle coûte plus cher : 80 € au Douhet. En région parisienne, une praticienne de Saint-Germain-en-Laye propose une sortie privée à 149 € pour un groupe de 2 à 10 personnes. [6]

Une séance de 2 h 30 couvre à elle seule le repère des 120 minutes hebdomadaires. Mais une sortie guidée chaque semaine à 25 € revient à 1 300 € par an, d’après nos calculs. Le guide apprend surtout à ralentir et à rester attentif, ce que l’on peut ensuite refaire seul : les forêts publiques gérées par l’ONF comptent plus de 18 000 km de sentiers ouverts gratuitement. [5] Des découvertes sont programmées ces jours-ci, comme samedi 14 novembre à Savignac-de-Miremont (Dordogne), un parcours de 3 km avec la guide Sylvie Bach selon Sud Ouest, ou les 13 novembre et 8 décembre à La Forest-Landerneau (Finistère), en format de deux heures.

Ce que vous pouvez faire seul dès cette semaine

1. Sortir 20 à 30 minutes plusieurs fois dans la semaine, jusqu’à cumuler deux heures : c’est la durée la plus rentable pour le cortisol. [3] [4]
2. Ralentir et regarder plutôt que marcher vite en discutant : dans l’étude japonaise, rester assis face aux arbres faisait déjà baisser le pouls. [1]
3. Choisir un bois où vous vous sentez en sécurité, avec une végétation pas trop dense, un critère que le Dr Souvet juge important et méconnu.
4. Garder votre traitement si vous êtes hypertendu, et mesurer votre tension à la maison pour en parler à votre médecin.

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Reste à savoir quelles forêts conviennent à quels malades. À Hyères, le Dr Carenco a expliqué que les équipes cherchent d’abord à mesurer les composés émis par chaque type de forêt selon l’heure et la saison. Il faudra ensuite chercher, selon lui, ce qui peut servir à telle ou telle maladie et les indications de chaque type de forêt. Pour les soignants et forestiers réunis à Hyères, c’est le préalable avant d’évaluer une éventuelle prescription.