LA SANTÉ À VOTRE PORTÉE
Chez une personne âgée, une perte de connaissance fait vite peur à la famille, et elle arrive souvent sans prévenir.
Mais on ne sait pas toujours si c’est bénin ou grave, ni quoi faire tout de suite. Dans cet article, vous saurez reconnaître un malaise vagal, réagir sur le moment et savoir quand appeler les secours.
Quand faut-il appeler les secours ?
Pour une urgence médicale, appelez le 15. Le 112 est aussi un numéro d’urgence. N’attendez pas si la personne ne reprend pas rapidement connaissance, ne respire pas normalement ou ne retrouve pas son état habituel.
Appelez aussi le 15 si le malaise survient pendant un effort ou quand la personne est allongée, ou s’il est précédé de palpitations ou d’une douleur dans la poitrine.
Après une chute avec perte de connaissance, faites-la voir par un médecin. C’est indispensable s’il y a une blessure, un risque de blessure grave ou plusieurs malaises. Chez la personne âgée, l’hospitalisation peut être proposée après une syncope.
Un malaise bref, sans chute, demande aussi une consultation. Même si la personne se remet vite, le médecin doit chercher la cause. Une tension trop basse peut en être une : voyez quand consulter pour une tension basse.
Qu’est-ce qu’un malaise vagal ?
Une syncope est une perte de connaissance qui commence vite, dure peu de temps et se termine toute seule. La personne retrouve vite un état normal.
Le malaise vagal est une syncope réflexe, ou vasovagale. Un réflexe du système nerveux fait baisser la pression artérielle et parfois le rythme cardiaque.
Le cerveau reçoit alors moins de sang pendant un court moment. Ce mécanisme le distingue des autres pertes de connaissance.
Le nerf vague ralentit le cœur. Dans un malaise vasovagal, il détend aussi les vaisseaux, ce qui fait chuter la pression.
Pourquoi l’épisode est-il si court ? Dès que la personne s’allonge, le sang revient au cerveau. En moyenne, il dure environ 12 secondes. Après une chute, il faut aussi connaître les signes d’un hématome sous-dural chez la personne âgée.
Pourquoi survient-il chez une personne âgée ?
Le malaise vagal peut venir de la douleur, de la peur, d’une émotion forte, d’une prise de sang ou d’une station debout prolongée.
Il arrive aussi quand on urine, qu’on va à la selle, qu’on tousse ou qu’on avale.
Avec l’âge, plusieurs causes se cumulent souvent : maladie du cœur, baisse de tension au lever, manque d’eau, médicaments. C’est pourquoi on cherche rarement une cause unique.
Pour trouver la cause, le médecin pense à une tension basse chez la personne âgée et regarde :
- La déshydratation : elle fait baisser la tension au lever.
- Le repas : un repas copieux peut faire baisser la tension après manger.
- Les médicaments : diurétiques, antidépresseurs, neuroleptiques.
- La mesure de la tension : une baisse d’au moins 20 mmHg au lever oriente vers ce problème.
- La chute : chez plus d’un tiers des personnes examinées pour une perte de connaissance, plusieurs causes existent, donc elle ne se range pas d’emblée sous malaise vagal.
Comment ça se manifeste ?
Le malaise vagal annonce souvent sa venue. Les signes possibles sont la pâleur, les sueurs, les nausées, une sensation de tête vide, des étourdissements, une vision trouble ou des bourdonnements d’oreille.
Ces signes apparaissent environ 30 à 60 secondes avant une perte de connaissance. Ce délai est court, d’où l’intérêt de les reconnaître tout de suite. Quand elle survient, la perte de connaissance est généralement brève.
Chez la personne âgée, les signes d’avertissement peuvent être faibles, voire absents, et ne pas être reconnus. Leur absence ne suffit donc pas à écarter une syncope.
Elle ne se souvient souvent de rien. Si personne n’a vu l’épisode, il se découvre parfois après une chute. Un témoin qui décrit la scène aide donc le médecin.
Chez une personne diabétique sous insuline, une baisse de sucre peut aussi faire perdre connaissance : voyez comment gérer les effets indésirables de l’insuline au quotidien.
Que faire pendant le malaise ?
Dès que la personne dit qu’elle sent venir le malaise, aidez-la à s’allonger tout de suite.
Une fois allongée, surélevez-lui les jambes, par exemple en les posant sur un coussin ou une chaise. Le sang revient alors plus facilement vers le cerveau.
Si elle ne peut pas s’allonger, faites-la asseoir pour éviter une chute. Desserrez aussi le col ou la ceinture si elle est serrée.
Selon ce qui se passe après l’épisode :
- Ne la relevez pas dès qu’elle reprend connaissance. Laissez-la récupérer allongée, puis redressez-la doucement.
- Si elle ne répond pas mais respire, appelez le 15 ou le 112 et surveillez sa respiration.
- Si elle est inconsciente sans suspicion de traumatisme, placez-la en position latérale de sécurité.
- Après une chute, cherchez une blessure, un saignement ou une douleur importante.
- En cas de blessure possible à la tête ou au cou, ne la tournez pas sans consigne des secours.
Comment le distinguer d’une autre cause ?
Une perte de connaissance ne suffit pas à conclure à un malaise vagal. Il existe trois grandes catégories de syncope, dont la cardiaque, et seul un bilan médical permet de les distinguer.
La syncope cardiaque est à suspecter si la perte de connaissance survient à l’effort ou allongé, sans signe avant-coureur, ou après des palpitations. Une douleur dans la poitrine est aussi un signe d’alerte.
Plusieurs causes peuvent faire perdre connaissance. Ce tableau montre les indices qui orientent vers chacune d’elles.
| Critère | Malaise vagal | Cause cardiaque | Épilepsie | AVC |
|---|---|---|---|---|
| Circonstance | Debout, souvent après une longue station ou un repas | À l’effort ou allongé | Peut survenir à tout moment | Installation souvent sans lien avec l’effort |
| Mouvements | Aucun, ou quelques secousses brèves | Brefs mouvements possibles | Mouvements convulsifs prolongés | Aucun en général |
| Morsure de la langue | Non | Non | Oui, sur le côté | Non |
| Confusion après | Courte, reprise rapide | Variable | Plusieurs minutes | Parole anormale |
| Signe d’alarme | Aucun | Douleur dans la poitrine | Convulsions qui ne s’arrêtent pas | Bouche déformée, bras qui retombe |
Peut-on éviter les récidives ?
Pour éviter les récidives, buvez avant d’avoir soif, car les personnes âgées ressentent moins la soif. Le repère est d’environ 1,5 litre d’eau par jour, à adapter selon les consignes de votre médecin.
Des repas réguliers et moins copieux limitent les baisses de tension après le repas. Dormez suffisamment, et lisez ces conseils pour mieux dormir. Au lever, asseyez-vous d’abord au bord du lit, attendez quelques instants, puis levez-vous.
Si les malaises reviennent, ou s’ils surviennent sans signe avant-coureur, prenez rendez-vous avec votre médecin. Il peut revoir vos traitements et chercher plusieurs causes. En attendant, évitez les déclencheurs déjà repérés, comme la chaleur ou une station debout prolongée.
Après une chute, faites évaluer l’intérêt d’une téléalarme, un bouton d’appel porté au poignet ou autour du cou. On vérifie aussi si un retour à domicile reste possible.
Le malaise vagal est une perte de connaissance brève, due à un réflexe qui fait baisser la tension. Sur le moment, allongez la personne et surélevez-lui les jambes.
Si elle ne reprend pas connaissance ou ne respire pas normalement, appelez le 15. Dans les autres cas, prenez rendez-vous avec le médecin pour qu’il cherche la cause.
