Un chercheur de l’Inrae parle de « glissement silencieux » pour la dénutrition des seniors, dont la HAS fixe le premier signe à 5 % du poids perdu en un mois

Le chercheur ne parle pas de famine. Sergio Polakof, directeur de recherche à l’unité de nutrition humaine de l’Inrae de Clermont-Ferrand, décrit dans un entretien à La Montagne un manque qui s’installe sans bruit : une personne qui mange moins, puis perd du muscle, puis descend des « paliers ». « Des paliers dans lesquels on descend et qui sont très compliqués à remonter », précise-t-il : même rétabli, un senior ne retrouve pas toujours son état de départ.

Le piège tient à une idée reçue que relève le portail officiel pour les personnes âgées : l’appétit baisse avec l’âge, et l’on croit qu’il faut moins manger, alors que les besoins ne diminuent pas. [1] La Haute Autorité de santé (HAS) estime que la dénutrition touche près de 3 millions de Français, dont au moins un tiers a plus de 70 ans. [2] Elle concerne 4 à 10 % des plus de 70 ans vivant à domicile et la moitié des personnes âgées hospitalisées, selon le Collectif de lutte contre la dénutrition, qui organise la Semaine nationale du 16 au 22 novembre. [3] Des hôpitaux y tiendront des stands, comme celui d’Auch le 20 novembre.

Dénutrition des personnes âgées : 5 % du poids en un mois suffisent comme signe pour la HAS

Depuis novembre 2021, la HAS dispose de critères propres aux 70 ans et plus. Le diagnostic, posé par un médecin à l’examen, réunit au moins un signe sur le corps et au moins une cause. [2]

• Les signes (un seul suffit) : une perte d’au moins 5 % du poids en un mois, ou 10 % en six mois, ou 10 % depuis le début d’une maladie ; un indice de masse corporelle (IMC) sous 22 ; une fonte musculaire confirmée, avec moins de force et moins de masse.
• Les causes (une seule suffit) : manger moitié moins pendant plus d’une semaine, ou moins qu’avant pendant plus de deux semaines ; une mauvaise absorption digestive ; une maladie aiguë, chronique ou un cancer en évolution.
• La forme sévère : 10 % du poids perdu en un mois, 15 % en six mois, un IMC sous 20 ou un taux d’albumine dans le sang de 30 g/L ou moins. [4]

Un surpoids ne protège pas. Chez une personne obèse, la HAS écarte l’IMC et cherche la perte de poids et la fonte musculaire, car obésité et dénutrition peuvent coexister. [2] Le seuil de 5 % en un mois est donc le plus parlant pour l’entourage : c’est une mesure que l’on peut faire chez soi, sans calcul d’IMC ni prise de sang.

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3 kg en un mois pour 60 kg : le seuil arrive plus vite qu’on ne le croit

Traduit en kilos, ce pourcentage est modeste. Pour 60 kg habituels, 3 kg perdus en un mois suffisent ; pour 50 kg, 2,5 kg. En six mois, le seuil est de 6 kg à 60 kg. Une perte de 3 kg en trente jours représente une centaine de grammes par jour en moyenne : aucun miroir ne la montre, seuls la balance et les vêtements la trahissent.

Le portail officiel conseille de faire le point avec le médecin traitant au-delà de 2 à 3 kg perdus. [1] Pour une personne de 40 à 60 kg, ce repère correspond justement au seuil de 5 % en un mois : le conseil grand public et le critère médical se rejoignent.

Le calculateur ci-dessous fait la même traduction pour un poids et une taille donnés, et donne les quantités de protéines du repère officiel.

Le dépistage commence sur la balance, à la maison et au cabinet

La HAS demande de surveiller cinq choses chez toute personne de 70 ans et plus, dénutrie ou non : le poids, l’IMC, l’appétit, ce qu’elle mange vraiment et sa force musculaire. [4] À domicile, le rythme est une pesée par mois, et une à chaque consultation. Il passe à une fois par semaine en cas d’infection, d’opération ou de baisse d’appétit. [4] La HAS insiste sur deux détails : toujours la même balance, et un poids noté (carnet de santé, dossier médical) pour tracer une courbe. Sans poids de référence, personne ne peut dire qu’on a perdu 5 %.

Au cabinet, le médecin peut ajouter un test simple de la force : mettre plus de 15 secondes à se lever cinq fois d’une chaise signale une force réduite. [4] Le questionnaire MNA, longtemps utilisé, sert désormais à repérer un risque, plus à poser le diagnostic. [4]

1. Noter le poids habituel, celui d’avant la baisse d’appétit ou la maladie, puis une pesée par mois à la même heure.
2. Repérer ce qui a changé : repas sautés, assiettes à moitié pleines, courses qui ne se font plus, vêtements trop larges.
3. Remplir le questionnaire PARAD, quatre questions proposées par le portail officiel pour évaluer son risque. [1]
4. Montrer la courbe au médecin traitant, avec la liste des médicaments et des régimes suivis (sans sel, amaigrissant…) : la HAS demande d’en réévaluer la pertinence chez la personne âgée dénutrie. [6]

Protéines : 1 g par kilo et par jour après 65 ans, davantage en cas de dénutrition

Le muscle est fait de protéines. Si l’assiette en manque, explique Sergio Polakof, « on perd de la masse musculaire », alors que le corps en perd déjà 1 à 2 % par an après 50 ans, selon lui. L’Anses a fixé en 2019 une référence de 1 g de protéines de bonne qualité par kilo et par jour après 65 ans, quand son homologue européenne, l’Efsa, s’en tient à 0,83 g comme pour les adultes plus jeunes. [5] Pour les poids moyens qu’elle retient, cela fait 55,6 g par jour pour une femme et 65,1 g pour un homme. [5]

Une fois la dénutrition diagnostiquée, la HAS vise plus haut : 1,2 à 1,5 g par kilo et par jour, avec 30 à 40 kcal par kilo. [6] À 60 kg, l’objectif passe ainsi de 60 g à 72 à 90 g par jour. Comme l’appétit manque, la HAS conseille d’enrichir les plats plutôt que d’augmenter les portions. [6]

• Poudre de lait : 3 cuillères à soupe (environ 20 g) apportent environ 8 g de protéines, dans une purée, une soupe ou un laitage.
• Fromage râpé : 20 g de gruyère apportent environ 5 g.
• Jaune d’œuf : environ 3 g, ajouté à une purée ou à des pâtes.

Le rythme compte autant que la quantité. La HAS recommande trois repas par jour, des collations entre eux, et d’éviter un jeûne nocturne de plus de 12 heures en retardant le dîner, en avançant le petit déjeuner ou en proposant une collation. [6] C’est la piste que Sergio Polakof décrit comme « un peu nouvelle » dans la prise en charge : le corps âgé puise moins bien dans ses réserves pendant la nuit.

Exemple de menus équilibrés pour personnes âgées

Petit déjeuner, déjeuner, goûter et dîner : des exemples de menus sur une semaine pour une personne âgée, avec une source de protéines à chaque repas.

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Quand ces mesures ne suffisent pas, le médecin peut prescrire des compléments nutritionnels oraux, à prendre en plus des repas et non à leur place. La HAS vise alors un apport supplémentaire de 400 kcal ou de 30 g de protéines par jour, voire les deux, ce qui demande le plus souvent deux unités quotidiennes. [6]